La historia de los frigoríficos comienza con aquellas primitivas técnicas de conservación de los alimentos a partir del frío basadas en rebajar la temperatura de forma artificial mediante el hielo extraído de las altas cumbres, ríos o lagos helados. Este sistema permitía conservar los alimentos sin degradar sus cualidades, como ocurre en salazones, secado, ahumado o enlatado de carnes y pescados. Se tiene constancia de la existencia en China de un almacén de hielo en el siglo XI antes de Cristo.
Hasta el siglo XIX perduró este sistema de obtención del hielo que se transportaba desde el norte de Europa a los países meridionales; el hielo se resguardaba del calor en envases con recubrimiento de serrín o paja para mejorar el aislamiento.
Avanzado el siglo, se dan los primeros pasos en la fabricación artificial de hielo. En 1834, Jacob Perkins patentó la utilización del éter como fluido refrigerante, pero fue incapaz de perfeccionar la máquina de fabricar hielo. El proceso era tan costoso que era más económico transportar hielo de Noruega que fabricarlo artificialmente
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